La série Peaky Blinders est une œuvre de fiction. Cependant elle tient ses origines des souvenirs d'enfance de son créateur Steven Knight et des histoires que ses parents lui racontaient. Ses oncles faisaient partie d'un gang et sa mère était employée d'un bookmater pour transporter l'argent de paris. Steven Knight s'est aussi inspiré de gangs de rue basés à Birmingham.

Retour sur les informations disponibles sur ces gangs anglais de la fin du XIXème siècle et du début du XXe siècle.

Les Cheapside Sloggers

Les conditions de vie des années 1870 étant particulièrement difficiles dans les quartiers pauvres de Birmingham tels que Smeall Heath et Cheapside, de nombreux jeunes sont sans emploi ce qui les pousse à se tourner vers des pratiques illégales pour survivre. Le gang des Cheapside Sloggers, qui peut se traduire par les Cogneurs de Cheapside, est alors né avec à sa tête John Adrian et son bras droit James Grinrod.

Birmingham en 1919, d'après la série Peaky Blinders

En 1872, un journal local, le Birmingham Mail, rapporte que "400 durs à cuire ont apporté la violence sans discrimination dans le quartier de Cheapside, attaquant et volant". Des agents de police irlandaise ont été engagé pour faire appliquer la loi à Birmingham. Mais au vu de la corruption de la police, les effets de ce renforcement policier n'ont pas été très efficaces.

Pendant près de 30 ans, les Sloggers vont régner sur les rues de la ville grâce au racket et à la violence, leur arme de prédilection étant une ceinture à boucles lourdes. Cette notoriété croissante des Cheapside Sloggers a fait émerger de nombreuses autres bandes rivales.

Les Peaky Blinders

Ainsi un nouveau groupe va voir le jour et prendre le contrôle des quartiers anciennement détenu par les Sloggers. Après l'attaque par un groupe de criminels de George Eastwood, en 1890, qui le laissa vivant mais avec le crâne fracturé, une lettre fut envoyée à différents journaux revendiquant que les auteurs de cette attaque étaient les membres des "Peaky Blinders de Small Heath". Ces membres étaient connus pour être aussi violents qu'élégants. Leurs activités étaient variées, certaines plus organisées ou violentes que d'autres : rackets de protections, fraudes, corruptions, combats de rue, contrebandes, vols, paris illégaux, trouble à l'ordre public...

Plusieurs membres âgés de 12 à 30 ans ont pu être identifiés, grâce aux archives de la West Midland Police : Thomas Gilbert, aussi appelé Kevin Mooney, qui a initié la plupart des prises de contrôles des terres des gangs rivaux, Harry Fowler surnommé "Baby-face Harry", Thomas Mucklow qui serait le possible fondateur du groupe, Ernest Bayles, Stephen McHickie, Charles Lambourne, David Taylor...

Thomas Gilbert	Harry Fowler	Ernest Bayles	Stephen McHickie	Charles Lambourne

Contrairement à la série dans laquelle le nom des Peaky Blinders ("aveugleurs à visière") vient directement du fait qu'ils cachent des lames de rasoirs sur la visière de leur casquette pour s'en servir d'armes, certains historiens ont noté que ces lames de rasoirs n'ont pas été produites en Grande-Bretagne avant 1908. Plusieurs explications sont alors possibles pour expliquer ce nom. Il pourrait ainsi venir de leur élégance vestimentaire. Le terme "Peaky" ferait référence à la casquette plate à visière très en vogue à l'époque et "Blinders" était un terme familier en argot de Birmingham pour décrire quelque chose ou quelqu'un d'apparence élégante et soignée. Une autre explication pourrait venir du comportement criminel du gang : ils étaient connus pour se faufiler derrière leur victime puis tirer le chapeau vers le bas du visage de celle-ci pour qu'elle ne puisse pas voir qui l'avait volée.

Après près d'une dizaine d'années de domination, l'influence croissante des Peaky Blinders a attiré l'attention d'un gang plus important, les Birmingham Boys, qui ont réagi violemment à l'expansion du groupe dans les courses d'hippodromes. Les familles des Peaky se sont par la suite physiquement éloignés du centre de Birmingham pour s'installer à la campagne. Au fur et à mesure de l'éloignement et de la disparition du groupe des Peaky Blinders, leur nom a été utilisé pour décrire plus communément les jeunes de rue violents.

Les Birmingham Boys (ou Brummagem Boys)

Ce groupe criminel créé vers les années 1910 avait pour chef William "Billy" Kimber et était spécialisé dans les paris de courses hippiques, le seul pari légal en Angleterre, et la protection des bookmakers. Avec l'arrivée des convois de train, toutes les classes de la société pouvaient aller voir les courses de chevaux, ce qui a augmenté les flux d'argent liés à ces courses. Pendant plusieurs années, Kimber fut un des plus gros chefs du crime organisé du Royaume-Uni. En formant des alliances avec d'autres gangs, il a pu étendre son empire du nord de l'Angleterre au bas quartiers de Londres.

Le jeune Billy Kimber	Charlie Creed-Miles interprète Billy Kimber

En voulant conquérir le sud-est de Londres, les Birmingham Boys sont stoppés par les italiens du Sabini gang, mené par Charles "Darby" Sabini. En mars 1921, ils piègent Sabini qui en représailles fait attaquer Kimber. Les attaques suivantes se font de plus en plus violentes mais Sabini réussit à prendre la main quand 23 membres des Birmingham Boys sont arrêtés suite à l'Epsom Road Battle, une bataille de rue où 60 hommes armés de haches, marteaux et briques ont cru férocement attaquer le gang de Sabini, alors qu'ils s'en sont véritablement pris aux membres des Leeds Crowds, un gang allié. Après cette victoire, Sabini et son gang ont pris le contrôle du centre de l'Angleterre dans les années 1930, en plus des territoires du sud.

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